Legionella pneumophila e le altre specie: qual è la differenza

Il genere Legionella comprende diverse decine di specie, ma nella grande maggioranza dei casi di legionellosi documentati il responsabile è Legionella pneumophila, in particolare il sierogruppo 1. Per questo motivo le analisi di laboratorio sono impostate per rilevare sia la presenza del genere nel suo complesso (Legionella spp.) sia, in modo specifico, quella di Legionella pneumophila.

Capire questa distinzione aiuta a leggere correttamente un referto di analisi e a comprendere perché il laboratorio dedica un’attenzione particolare a questa specie.

Cos’è il genere Legionella

Legionella è un genere di batteri gram-negativi che vive naturalmente in ambienti acquatici, sia naturali (laghi, fiumi, sorgenti) sia artificiali (reti idriche, torri di raffreddamento, impianti di climatizzazione). All’interno del genere sono state descritte numerose specie diverse, ciascuna con caratteristiche microbiologiche proprie.

Negli impianti idrici degli edifici — reti di acqua calda sanitaria, serbatoi di accumulo, torri evaporative — le condizioni di temperatura, ristagno e presenza di biofilm possono favorire la proliferazione di questi batteri, indipendentemente dalla specie.

Perché Legionella pneumophila è la specie più monitorata

Tra tutte le specie del genere, Legionella pneumophila è quella più frequentemente isolata nei casi clinici di legionellosi, la malattia infettiva che il batterio può causare nell’uomo per inalazione di aerosol contaminato. All’interno della specie, il sierogruppo 1 è quello storicamente più rappresentato nei casi documentati a livello internazionale.

Questa maggiore rilevanza clinica è il motivo per cui le linee guida tecniche di riferimento — in Italia le Linee Guida della Conferenza Stato-Regioni del 2015, richiamate anche nei documenti tecnici dell’Istituto Superiore di Sanità — indicano di ricercare specificamente questa specie nei protocolli di monitoraggio ambientale, oltre alla ricerca generale del genere.

Non significa che le altre specie siano irrilevanti dal punto di vista ambientale: la loro presenza viene comunque rilevata nella ricerca di Legionella spp. e concorre a definire il quadro complessivo dell’impianto. Significa piuttosto che, dal punto di vista sanitario, Legionella pneumophila rappresenta il riferimento principale su cui si concentra l’attenzione clinica e normativa.

Legionella spp. e Legionella pneumophila: cosa cambia nell’analisi

Un’analisi Legionella di laboratorio ben impostata considera due livelli:

• Ricerca del genere (Legionella spp.): identifica la presenza di batteri del genere Legionella nel campione, senza distinguere la specie esatta.
• Identificazione della specie Legionella pneumophila: un livello di analisi più specifico, che permette di sapere se, tra i batteri rilevati, è presente questa particolare specie, quella con maggiore rilevanza clinica.

Nel referto, questi due dati possono comparire distintamente, ciascuno con la propria concentrazione espressa in UFC/L (unità formanti colonia per litro). Un risultato che riporta solo Legionella spp. senza ulteriore specificazione della specie ha un significato diverso rispetto a uno in cui viene confermata la presenza di Legionella pneumophila: per questo è importante che il referto sia chiaro su questo punto, e che chi lo riceve sappia come interpretarlo correttamente.

Cosa significa in pratica per chi gestisce un impianto

Per chi gestisce hotel, RSA, palestre, condomini o impianti industriali, la distinzione tra le specie non cambia le buone pratiche di prevenzione: il controllo delle temperature dell’acqua, la manutenzione periodica degli impianti e il monitoraggio programmato restano le misure di base, valide indipendentemente dalla specie di Legionella eventualmente presente.

Cambia però l’interpretazione del risultato: la presenza confermata di Legionella pneumophila, soprattutto a concentrazioni elevate, è generalmente considerata un dato che richiede un’attenzione più immediata rispetto alla sola rilevazione del genere a bassa concentrazione. Per una lettura corretta del proprio referto, è sempre utile confrontarsi con il laboratorio che ha eseguito l’analisi.

Il nostro laboratorio esegue la ricerca di Legionella spp. e l’identificazione specifica di Legionella pneumophila nell’ambito del servizio di analisi Legionella nell’acqua, fornendo un referto chiaro e supporto nell’interpretazione dei risultati. Se hai un referto da capire o devi programmare un monitoraggio, richiedi un preventivo: ti aiutiamo a definire l’approccio più adatto alla tua struttura.